El ámbar, la joya fosilizada.

El ámbar es una piedra preciosa muy antigua que se ha atesorado durante siglos. El color más común del ámbar es el amarillo anaranjado, llamado ámbar. Este color es tan característico que recibió el nombre de la piedra preciosa. El ámbar también se presenta en un color rojizo-anaranjado más intenso y en un color amarillo más claro. El ámbar de color azul, llamado ámbar azul, se encuentra en la República Dominicana. Este inusual tipo de ámbar tiene un distintivo tono azul debido a la fluorescencia, pero cuando se ve directamente bajo una luz fuerte, tiene un color más típico amarillo-anaranjado.

El ámbar tiene un peso específico muy bajo y es una de las piedras preciosas más ligeras. No flota en el agua, pero puede flotar en agua salada densa. El ámbar del Báltico se encuentra a veces con la arena de la orilla, que ha sido arrastrada desde el fondo del océano, especialmente después de una tormenta.

El ámbar puede ser completamente transparente, pero la mayoría de las formas son turbias y translúcidas. La opacidad suele deberse a burbujas de aire atrapadas. Las burbujas de aire son muy pequeñas y densas, pero pueden enturbiar todo el ámbar. Un ámbar claro es más valioso que un ejemplar turbio. En general, el ámbar de la República Dominicana es más transparente que otros ámbar, y también suele contener inclusiones de insectos. El ámbar dominicano también presenta una fuerte fluorescencia tanto en longitudes de onda largas como cortas.

El ámbar es muy blando para ser una piedra preciosa y no es duradero. Además de rayarse con facilidad, es sensible a los productos químicos y las soluciones, por lo que debe mantenerse alejado del alcohol, los perfumes, la gasolina, los ácidos y los disolventes. También se quemará si se expone al fuego y puede agrietarse si se expone a un calor o presión excesivos.

¿De dónde viene el ámbar?

Puede que haya pensado que el ámbar se fabrica a partir de la savia de los árboles.De hecho, está hecho de resina. La diferencia es que la savia transporta los nutrientes del árbol, mientras que la resina es semisólida y actúa como respuesta de defensa del sistema inmunitario de la planta. Cuando un árbol se hiere (por ejemplo, una rama rota) o es atacado por un insecto o un hongo, sale una gruesa capa de resina que sella la herida y evita daños mayores. Sella la herida y la esteriliza.

Cuando se segrega la resina, no siempre se convierte en ámbar. En la mayoría de los casos, se desvanecerá. En primer lugar, la resina debe ser químicamente estable y no deteriorarse con el tiempo. Deben ser resistentes a la luz solar, la lluvia, las temperaturas extremas y los microorganismos como las bacterias y el moho. Hay dos tipos de resinas producidas por las plantas que pueden ser fosilizadas. Los terpenoides son resinas fabricadas por las gimnospermas (coníferas) y las angiospermas. Estas resinas tienen una estructura cíclica cuyo componente principal es el isopreno (C5H8). Las resinas fenólicas sólo las producen las angiospermas. Otro tipo único de resina fue producido por una especie de árbol extinto llamado Medulothans.

En segundo lugar, para que la resina se fosilice, las condiciones deben ser las adecuadas. El ámbar joven flota y es arrastrado por el agua del mar, que lo entierra bajo el sedimento y lo fosiliza. En las islas del Báltico, los glaciares han derribado muchos árboles, que luego fueron enterrados y fosilizados. La resina se mantiene bien en los sedimentos húmedos de arcilla y arena, ya que no contienen mucho oxígeno, y los sedimentos acaban convirtiéndose en roca. Bajo una intensa presión y temperatura, la resina se convierte en una sólida joya naranja. La polimerización molecular inicial forma el copal (ámbar joven), luego el calor y la presión expulsan los terpenos, completando la transformación del ámbar.

La mayor parte del ámbar encontrado tiene entre 30 y 90 millones de años, pero no se sabe exactamente cuánto dura el proceso de transformación de la resina en ámbar. El ámbar más antiguo que se ha encontrado es de la Alta Edad del Carbón, hace 320 millones de años. La mayor parte del ámbar se recoge de pinos y otras coníferas, pero los árboles que se pueden recoger varían. Sin embargo, gran parte del ámbar procede de especies extinguidas porque la resina se lixivió pronto.

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