¿Qué es el olivino?

El olivino es el nombre de un grupo de minerales formadores de rocas que suelen encontrarse en rocas ígneas de origen amargo o ultramáfico, como el basalto, el gabro, la arenisca, la diorita y la peridotita. Suele ser de color verde y su composición suele estar entre Mg2SiO4 y Fe2SiO4. El olivino es conocido por mucha gente como el mineral del que está hecha la popular piedra preciosa verde conocida como peridoto.

Gema de olivino

Gema de olivino. La piedra preciosa conocida como peridoto es un tipo de olivino. Estas dos piedras facetadas son hermosos ejemplares de peridoto amarillo-verde. A la izquierda hay un peridoto de Myanmar de talla cojín, que pesa 1,83 quilates y mide aproximadamente 8 x 6 mm. A la derecha, un peridoto en talla cojín de 1,96 quilates procedente de China, que mide aproximadamente 10 x 8 mm.

Aparición geológica del olivino

La mayor parte del olivino que se encuentra en la superficie terrestre se halla en rocas ígneas de color oscuro. El olivino suele cristalizar en la plagioclasa y el piroxeno, formando gabros y basaltos. Estas rocas suelen encontrarse en la unión de los límites de las placas y en los puntos calientes del centro de las placas tectónicas.

El olivino tiene una temperatura de cristalización muy elevada en comparación con otros minerales. Esto hace que sea uno de los primeros minerales en cristalizar a partir del magma. Durante el lento enfriamiento del magma, pueden formarse cristales de olivino que se hunden en el fondo del depósito de magma debido a su alta densidad. Esta intensa acumulación de olivino conduce a la formación de rocas ricas en olivino, como la dunita, en el fondo del depósito de magma.

Los cristales de olivino pueden formarse por metamorfismo de la caliza dolomítica o de la dolomita. La dolomita contiene magnesio, mientras que la sílice se obtiene de impurezas como el cuarzo de la caliza. Cuando el olivino se metamorfosea, se convierte en serpentina.

El olivino es uno de los primeros minerales que se meteorizan. Debido a su sensibilidad a la intemperie, el olivino no suele encontrarse en las rocas sedimentarias y sólo es abundante como constituyente de arenas y sedimentos cuando éstos están muy cerca de su fuente.

Arena de olivino

Arena de olivino: Arena verde de olivino de la playa de Papakolea, Hawai. Los granos blancos son trozos de coral y los grises-negros son trozos de basalto. Si crees que esto parece una piedra preciosa, olivino es el nombre mineral de una piedra preciosa llamada "peridoto". La anchura de esta imagen es de unos 10 mm.

Composición del olivino

El olivino es el nombre de un grupo de minerales de silicato con la composición química general A2SiO4. La composición química común es A2SiO4, donde A suele ser Mg o Fe, pero raramente Ca, Mn o Ni.

La composición química de la mayoría de los olivinos está entre la de la forsterita pura (Mg2SiO4) y la de la fayalita pura (Fe2SiO4). En esta serie, el Mg y el Fe pueden ser sustituidos libremente en la estructura atómica del mineral en cualquier proporción. Este cambio continuo de composición se denomina "solución sólida" y se expresa mediante la fórmula química (Mg,Fe)2SiO4.

Se utiliza la denominación "olivino" en lugar de "forsterita" o "fayalita" porque se necesitan pruebas más detalladas, como el análisis químico, para determinar cuál es el predominante. La denominación "olivino" es una forma rápida, cómoda y económica de nombrar el material. En la siguiente tabla se ofrece una lista de los minerales de olivino más comunes y su composición.

Minerales de olivino - Composición química de los minerales

• Forsterita Mg2SiO4
• Feierita Fe2SiO4
• Monticelita CaMgSiO4
• Kirschteinita CaFeSiO4
• Tefloita Mn2SiO4

El olivino recibe su nombre de su color habitual, el verde oliva. Muchos estudiantes de geología recuerdan el color del olivino como una rima. La mayoría de los estudiantes de geología que recuerdan el color del olivino lo riman con "el olivino es verde". Sin embargo, en raros casos, el olivino (fayalita), que tiene un alto contenido en hierro, puede ser de color marrón.

Olivino

Olivino. Un olivino del condado de Mitchell, Carolina del Norte. El tamaño del espécimen es de unas 3 pulgadas (7,6 cm).

El olivino en el manto terrestre

Se cree que el olivino es un mineral importante del manto terrestre. Su presencia como mineral del manto se ha deducido a partir de los cambios en el comportamiento de las ondas sísmicas al atravesar el moho, el límite entre la corteza y el manto.

La existencia de olivino en el interior de la Tierra también ha sido confirmada por la presencia de olivino en heterolitos, que se cree que han sido transportados a la superficie desde partes del manto superior contenidas en el magma de erupciones volcánicas profundas. El olivino también es abundante en la parte inferior de muchas ofiolitas. Los ofiolitos son placas de corteza oceánica (a las que se adhiere parte del manto superior) que se han proyectado sobre islas o continentes.

Propiedades físicas del olivino

• Clasificación química Silicato
• Color Normalmente es verde oliva, pero puede ser de verde amarillento a verde brillante, y de verde pardo a marrón en las que tienen un alto contenido en hierro.
• Estrías Incoloro, transparente
• Vítreo brillante
• Diáfano De transparente a translúcido
• Fractura Poco escindible, quebradizo, fracturas cónicas.
• Dureza Mohs 6,5 - 7
• Peso específico 3,2 - 4,4
• Propiedades diagnósticas Verde, brillo vítreo, fractura concoidea, textura granular.
• Composición química Típicamente (Mg, Fe)2SiO4, con Ca, Mn y Ni ocupando raramente las posiciones de Mg y Fe.
• Sistema cristalino ortorrómbico

Olivino en pallasita

Olivino en pallasita. Sección de un trozo de escquel parásito de la provincia de Chubut, Argentina. Se observan grandes cristales ovalados de olivino coloreado, característicos de este meteorito. Obsérvese que los cristales más cercanos al borde bruto (natural) se han vuelto anaranjados y amarillos debido a la meteorización, pero los que están más cerca del centro de la masa original han conservado su color verde oliva original.

Propiedades físicas del olivino

El olivino suele ser verde, pero también puede ser amarillo-verde, verde-amarillo o marrón. Es transparente a translúcido, con un brillo vítreo y una dureza de 6,5 a 7,0. De los minerales ígneos comunes, el olivino es el único que tiene estas propiedades. Las propiedades del olivino se resumen en la siguiente tabla.

Pallasita Peridoto

Es una de las gemas más espectaculares. Se trata de un olivino (peridoto) de calidad de gema procedente del meteorito parásito, que ha sido facetado en una pequeña gema maravillosa. Esta piedra puede ser el material gema más raro de la tierra, pero en realidad proviene del espacio exterior. La piedra mide 2,85 mm de diámetro y pesa unos 10 puntos..

Un olivino extraterrestre

El olivino se ha encontrado en varios meteoritos pétreos y de hierro. Se cree que estos meteoritos se originaron en el manto del planeta rocoso que ocupaba la órbita entre Marte y Júpiter. También es posible que procedan de asteroides lo suficientemente grandes como para haber desarrollado una estructura interna diferenciada consistente en un manto rocoso y un núcleo metálico.

Se cree que las pallasitas representan partes de asteroides y planetas que estaban cerca del límite entre el manto y el núcleo, donde se mezclan el material rocoso del manto y el material metálico del núcleo. Se caracteriza por cristales distintos de olivino (generalmente fayalita) rodeados por una matriz de níquel-hierro.

Lluvia de olivos

Una lluvia de olivino. Imagen conceptual de la lluvia de olivino cristalino en una estrella en desarrollo, basada en el telescopio espacial Spitzer. Imagen cortesía de NASA/JPL Caltech/Universidad de Toledo.

Lluvia de olivino en una estrella en desarrollo

En 2011, el telescopio espacial Spitzer de la NASA observó lo que parecía ser una lluvia de diminutos cristales de olivino cayendo a través de las nubes de gas polvoriento de una estrella en desarrollo. Se cree que la lluvia de olivino está causada por fuertes corrientes atmosféricas que elevan las partículas de olivino, que acaban de cristalizar en la superficie de la estrella, hacia la atmósfera y las dejan caer al perder impulso. El resultado fue una lluvia de cristales de olivino verdoso.

Usos del olivino

El olivino es un mineral poco utilizado en la industria. La mayor parte del olivino se utiliza como acondicionador de escorias en los procesos metalúrgicos. El olivino con alto contenido en magnesio (forsterita) se añade a los altos hornos para eliminar las impurezas del acero y formar la escoria.

El olivino también se utiliza como material refractario. El olivino también se utiliza como material refractario, ya sea como materia prima para ladrillos refractarios o como arena de fundición. Todos estos usos están disminuyendo a medida que los materiales alternativos son más baratos y más fáciles de conseguir.

Gema de olivino-peridoto

Gema de peridoto olivino. Tres ejemplares de peridoto, una variedad gema del olivino, procedentes de un yacimiento de Arizona. En este yacimiento, el olivino está contenido en una piedra heterogénea que entró en erupción con el flujo basáltico. Su tamaño es de unos 12 mm.

El olivino y la piedra preciosa peridoto

El olivino es también la fuente de la piedra preciosa "peridoto". Esta piedra preciosa de color amarillo verdoso a verde es popular como joya. El peridoto es también la piedra de nacimiento del mes de agosto. Los colores más populares son el verde oliva oscuro y el verde lima claro. Este ejemplar es del mineral forsterita, ya que la fayalita, con su alto contenido en hierro, suele tener un color pardo menos deseable.

La mayor parte de los peridotos utilizados en la joyería de producción masiva se extraen en la reserva de San Carlos, en Arizona. Allí, varias coladas de basalto que contienen masas de olivino granular son la fuente del peridoto. La mayoría de las piedras producidas tienen un tamaño inferior a unos pocos quilates, y muchas tienen cristales visibles de cromita y otros minerales. Se cortan en Asia y se envían a Estados Unidos como joyas comerciales.

Los cristales de peridoto más grandes y de mayor calidad se extraen en Pakistán y Myanmar. Los cristales de olivino se encuentran en las rocas metamórficas. Suelen encontrarse en asociación con la serpentina o el mármol dolomítico.

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